Mérida: dos mil años de historia viva
La capital extremeña conserva uno de los conjuntos arqueológicos más importantes de Europa. Sus monumentos, sus festivales y una gastronomía vinculada al territorio invitan a descubrir una ciudad en la que el pasado sigue formando parte de la vida cotidiana.
En Mérida, la historia aparece sin previo aviso. Caminar por sus calles supone encontrarse con las columnas de un templo romano, los restos de una calzada o un edificio que conserva las huellas de distintas civilizaciones. Fundada hace más de 2.000 años para acoger a los veteranos de las legiones, la antigua Augusta Emerita llegó a convertirse en capital de Lusitania, una de las provincias más importantes del occidente imperial.
La Mérida de hoy combina ese legado monumental con una intensa programación cultural, una gastronomía vinculada al territorio y una ubicación que permite descubrir algunos de los paisajes más representativos de Extremadura. Todo, en una ciudad de dimensiones manejables, especialmente agradable para recorrer a pie.
Un teatro que sigue en escena
El monumento más conocido de Mérida es también uno de los mejores ejemplos de cómo un edificio puede mantener su función original después de veinte siglos. El Teatro Romano, promovido por Marco Agripa e inaugurado entre los años 16 y 15 a. C., podía albergar a unos 6.000 espectadores. Su graderío, construido parcialmente sobre la ladera del cerro de San Albín, y su espectacular frente escénico, con columnas de mármol y esculturas, suponen una de las imágenes más reconocibles de la ciudad.
Durante siglos permaneció enterrado, salvo la parte superior de las gradas, conocida popularmente como las Siete Sillas. Desde 1933, el Festival Internacional de Teatro Clásico, con las interrupciones que ha conocido a lo largo de su historia, ha convertido este recinto en un escenario de referencia para las artes escénicas. Asistir a una representación durante las noches de verano permite apreciar el monumento de una manera completamente distinta a la visita diurna.
A pocos pasos se encuentra el Anfiteatro, inaugurado en el 8 a. C. y destinado a los combates de gladiadores y otros espectáculos multitudinarios. La visita continúa en el Museo Nacional de Arte Romano, diseñado por Rafael Moneo e inaugurado en 1986; sus grandes arcos de ladrillo albergan esculturas, inscripciones, mosaicos y objetos cotidianos que permiten reconstruir la vida de la antigua colonia. El propio edificio merece tanta atención como sus colecciones.
La ciudad que construyó Roma
Mérida conserva mucho más que sus grandes recintos de espectáculos. El Templo de Diana, en pleno centro, es uno de los ejemplos más interesantes de la convivencia entre épocas. Pese a su denominación tradicional, estuvo dedicado al culto imperial, y sus columnas sobrevivieron gracias, en buena medida, a que el edificio quedó integrado en el palacio renacentista del Conde de los Corbos.
El Puente Romano, sobre el Guadiana, constituye otra de las grandes obras de ingeniería de Augusta Emerita. Actualmente peatonal, ofrece una de las mejores perspectivas del casco histórico. También merece una visita el Acueducto de los Milagros, cuyos elevados arcos de granito y ladrillo forman una de las estampas más sorprendentes de la ciudad. El Circo Romano, destinado a las carreras de carros, y las viviendas excavadas en la Casa del Mitreo completan un recorrido que permite conocer tanto los grandes edificios públicos como los espacios domésticos de la Antigüedad.
El reconocimiento internacional llegó en 1993, cuando la Unesco incorporó el conjunto arqueológico de Mérida a la lista del Patrimonio Mundial. La declaración comprende 22 elementos que testimonian la evolución de la ciudad y la excepcional conservación de sus infraestructuras romanas.
Sin embargo, su historia no terminó con Roma. La ciudad tuvo un papel destacado durante el periodo visigodo y, posteriormente, bajo dominio musulmán. La Alcazaba, construida en el siglo IX junto al Guadiana, recuerda esa etapa con sus murallas y su singular aljibe subterráneo. Muy cerca, la plaza de España concentra edificios de distintas épocas y constituye uno de los principales espacios de encuentro de la capital extremeña.
Emerita Lvdica: Roma vuelve a las calles
Durante varios días al año, Mérida recupera el ambiente de la antigua Augusta Emerita con Emerita Lvdica, un festival de recreación histórica que transforma sus calles y monumentos en escenarios de la vida cotidiana del Imperio romano. Legionarios, gladiadores, senadores, comerciantes y artesanos protagonizan un programa que permite conocer las costumbres de hace 2.000 años.
Uno de sus principales atractivos es que buena parte de las recreaciones tienen lugar en los propios espacios arqueológicos. El Teatro Romano, el Anfiteatro, el Templo de Diana y otros enclaves históricos acogen representaciones, ceremonias y demostraciones que acercan al público los oficios, la organización militar y las formas de entretenimiento de la época.
Asociaciones especializadas participan en la reproducción de vestimentas, armamento y objetos cotidianos. Los desfiles, los combates de gladiadores, los mercados, los talleres y las actividades divulgativas completan una celebración que no necesita construir una escenografía artificial: Mérida conserva los mismos recintos donde se desarrollaban muchos de los acontecimientos que hoy recrea.
Dormir entre palacios
En plena plaza de España se encuentra uno de los alojamientos más singulares de Mérida: el ILUNION Mérida Palace, un establecimiento de cinco estrellas que ocupa dos edificios históricos, el Palacio de los Mendoza y la Casa de los Pacheco. Su interés va mucho más allá de su ubicación, pues permite alojarse en un conjunto arquitectónico que conserva elementos originales de distintas épocas.
El Palacio de los Mendoza, construido entre los siglos XV y XVII, presenta una fachada de granito en la que conviven ventanales góticos y elementos barroco-clasicistas. En su interior destacan una galería de arcos rebajados y una decoración de azulejos de Talavera con escenas de la Reconquista. El edificio contiguo, la Casa de los Pacheco, comenzó a levantarse a principios del siglo XIX y responde a una arquitectura neoclásica más sobria. Su gran sorpresa se encuentra dentro: un patio de inspiración neoárabe, realizado a comienzos del siglo XX, donde las yeserías, los azulejos y la estructura de hierro componen uno de los espacios más característicos del establecimiento.
La decoración recoge esa diversidad de influencias. Motivos geométricos, revestimientos cerámicos, columnas y mobiliario contemporáneo conviven en unos interiores que han conservado el carácter de los antiguos inmuebles. Las casi 80 habitaciones presentan diferentes distribuciones, condicionadas en parte por la estructura original de los palacios, y algunas disfrutan de vistas a la plaza. Entre las distintas tipologías figuran habitaciones dobles, triples, 'suites' y estancias adaptadas.
Otro de sus atractivos se encuentra en la azotea, donde una piscina exterior de temporada y un solárium ofrecen vistas del centro histórico. El hotel dispone también de gimnasio y espacios para reuniones y celebraciones. Desde su puerta se puede llegar caminando al Templo de Diana, la Alcazaba, el Puente Romano y buena parte de los principales monumentos.
Los sabores de Extremadura
La gastronomía ocupa también un lugar importante en la experiencia del ILUNION Mérida Palace. Su restaurante apuesta por los productos de mercado y las materias primas del entorno, en una región que cuenta con una de las despensas más reconocibles de España. El jamón ibérico de bellota, los quesos, los aceites de oliva, las carnes de dehesa y las hortalizas de temporada son algunos de sus grandes argumentos.
El establecimiento incorpora, además, Umániko, un concepto desarrollado por ILUNION Hotels que combina cocina de proximidad, consumo responsable y accesibilidad. Una filosofía vinculada al modelo de inclusión laboral de la cadena, perteneciente al grupo social ONCE.
Fuera del hotel, las migas, la caldereta de cordero, la pluma de cerdo, la torta del Casar, el queso de La Serena y los embutidos ibéricos (atención al lomo 'doblao') permiten conocer otras especialidades regionales, acompañadas por los vinos de la Denominación de Origen Ribera del Guadiana. La plaza de España y las calles próximas reúnen bares, restaurantes y terrazas donde disfrutar de este repertorio, tanto en sus versiones tradicionales como en interpretaciones contemporáneas.
Artesanía con raíces
La tradición artesanal extremeña también tiene su espacio en Mérida. Un buen ejemplo es Terracota Mérida, una firma de cerámica fundada en los años 80 por los hermanos Lorenzo y Juan Manuel Pérez Vinagre, herederos de una tradición alfarera familiar originaria de Salvatierra de los Barros. Su taller y tienda, próximos al Museo Nacional de Arte Romano, combinan técnicas tradicionales con diseño contemporáneo y nuevos materiales.
Sus colecciones abarcan desde la cerámica de inspiración arqueológica hasta piezas decorativas de autor. La empresa ha desarrollado proyectos con diseñadores, universidades y profesionales de la gastronomía, con lo que han trasladado la artesanía a ámbitos como la decoración y la alta cocina. Reconocida con numerosos premios, funciona, además, como centro especial de empleo desde 1999, con oportunidades de formación y trabajo para personas con discapacidad.
Terracota constituye así un ejemplo de cómo los oficios tradicionales pueden encontrar nuevas aplicaciones sin perder su identidad.
Más allá de los monumentos
Mérida ofrece buenas razones para prolongar la escapada. A unos cinco kilómetros se encuentra el embalse de Proserpina, construido en época romana y convertido hoy en un espacio frecuentado para el paseo y las actividades recreativas. Algo más lejos, el Parque Natural de Cornalvo permite adentrarse en un paisaje de dehesas, encinares y cursos de agua, con diferentes itinerarios para descubrir la naturaleza extremeña.
Otra excursión interesante conduce a Alange, a unos 20 kilómetros, donde un balneario conserva unas termas de origen romano incluidas en la declaración de Patrimonio Mundial. La localidad, situada junto a un gran embalse y presidida por los restos de una fortaleza, combina arqueología, aguas termales y senderismo.
Reservar al menos un par de jornadas permite alternar las visitas monumentales con la gastronomía, la artesanía y las sorpresas que aparecen durante el paseo. Desde las gradas del Teatro Romano hasta los patios del ILUNION Mérida Palace, la ciudad reúne más de 20 siglos de arquitectura, arte y costumbres en un recorrido que apenas exige desplazamientos.
